I aften bliver FC Midtjylland en del af Europas fineste turnering for U/19-hold. De danske mestre kan få mulighed for at måle sig med nogle af kontinentets førende talentfabrikker.
FC Midtjyllands U/19-mandskab indleder onsdag aften et europæisk eventyr parallelt med seniorholdet, når georgiske Saburtalos unge drenge kommer på besøg på Heden.
De danske mestres entré i det, der tidligere var U/19-holdenes svar på Champions League, skyldes en formatændring fra UEFA. Tidligere var det kun Champions League-klubbernes U/19-hold, som var direkte kvalificerede til UEFA Youth League. Nu har det europæiske fodboldforbund dog valgt at pålægge sig selv en logistisk udfordring af de større.
For at gøre en lang historie kort: Udover Champions League-deltagernes U/19-hold deltager de respektive U/19-mestre fra de 32 bedst rangerede UEFA-hold også. Da FC Midtjylland vandt den danske U/19-liga sidste år, deltager danskerne altså i dette års UEFA Youth League. Dette nye foretagende resulterer i en ganske kompleks turneringstruktur.
Mens Champions League-deltagernes U/19-hold spiller de samme kampe i de samme grupper som i seniorturneringen, indtræder de hjemlige mestre i en indledende knockoutfase. Efter to knockoutrunder møder otte hjemlige mestre de otte to’ere fra Champions League-holdenes pulje. De otte vindere af denne fase støder til 1/8-delsfinalen mod de otte puljevindere. Herfra er formatet, som vi kender det, bortset fra at man ikke spiller returopgør. Dermed kan hvert hold maksimalt spille ti kampe i turneringen.
I turneringens tidligere format gjorde F.C. Københavns U/19-hold sig positivt bemærket i sæsonen 2013/14, som dannede ramme om den første udgave af UEFA Youth League. Dengang sneg hovedstadsklubben sig videre fra en svær gruppe med Real Madrid, Juventus og Galatasaray. Eventyret fik dog en brat afslutning, da holdet med Yones Felfel, Mikkel Wohlgemuth og Marcus Mathisen i spidsen blev slået ud af FC Barcelona i 1/8-delsfinalen. Det spanske storhold vandt turneringen i overbevisende stil det år.
Inden FC Midtjylland får chancen for at prøve sig af mod de helt store ungdomshold, skal Saburtalo Tbilisi fra Georgien slås over to kampe. Og lad det være sagt med det samme: De næste store fodboldikoner går næppe rundt på de knoldede baner i den middelalderlige hovedstad. Saburtalo har dog valgt at satse benhårdt på denne turnering. Det kommer blandt andet til udtryk i udtagelsen af den 19-årige midtbanespiller Giorgi Kharaishvili. Trods sin unge alder er han til daglig anfører på seniorholdet. Generelt har træner Chiabrishvili valgt at inkludere en del spillere, som har sin daglige gang i den bedste georgiske række. Faktisk har Saburtalos førstehold et uhørt stort antal af unge spillere. Gennemsnitalderen på holdet er blot 21,2 år.
I FC Midtjylland har man ikke tilladt sig den luksus at snuppe spillere fra seniorholdet. Således er dygtige U19-spillere som Mikkel Duelund og Andreas Raahauge forpligtet til at rejse med seniorholdet til Bruxelles, hvor midtjyderne tørner sammen med Club Brügge i Europa League. Alligevel er det et slagkraftigt mandskab, FC Midtjylland stiller op med i UEFA Youth League. Højt rangerede talenter som Rasmus Lauritsen, Rasmus Nicolaisen og Mads Døhr Tychosen er således i truppen. Længere fremme på banen tilfalder den tungeste målscoringsbyrde Simon Sterrings 18-årige skuldre. Det skal også blive interessant at følge den kun 17-årige højreback Alexander Munksgaard, som i starten af sæsonen fik debut for seniorholdet. Han er den fjerde yngste debutant i FC Midtjyllands historie.
Med en trup med flere U/19-landsholdspillere kan træner Kenneth Andersen ikke snige sig uden om favoritværdigheden mod Saburtalo. Såfremt FC Midtjylland vinder over to kampe kan der vente flere interessante modstandere allerede i næste runde. Store, berømte talentfabrikker som Ajax Amsterdam, Schalke 04 og Anderlecht er også at finde blandt de hold, som ikke er kvalificeret til Champions League.
Tager man de mere langsigtede briller på, ligner hold som FC Barcelona, Manchester United, Lyon og de forsvarende mestre fra Chelsea gode bud på en endelig vinder.
Inden vi når så langt, får FC Midtjylland en glimrende mulighed for at teste klubbens roste talentarbejde i en international målestok.
FC Midtjylland møder i aften Saburtalo Tbilisi kl. 18.00. Kampen bliver ikke vist i dansk TV. Til gengæld kan man se kampen på MCH Arena for en flad 20’er. Returopgøret spilles den 21. oktober.