Torsdag klokken 17.00 dansk tid afgøres Danmarks skæbne ved U/17 EM i Baku, når Jan Michaelsens tropper møder England. D’ BOLDs udsendte i Aserbajdsjan kigger frem mod kampen.
England, fodboldens hjemland. Der venter de bedste, danske U/17-spillere endnu en hård test, når Steven Coopers foretrukne 11 byder op til dans. Mens det engelske A-landshold ikke har løftet et trofæ siden VM-triumfen i 1966, så er ”The Young Lions”, som landets ungdomslandshold kaldes, langt mere succesfulde.
Man skal således ikke mere end to år tilbage for at finde det seneste engelske sæt guldmedaljer ved U/17 EM. På Malta, hvor turneringen blev afholdt i 2014, stod England under ledelse af John Peacock øverst på sejrsskamlen, og også i 2010 blev det til engelsk guld. Dengang var Premier League-stjernen Ross Barkley en af de bærende kræfter for englænderne, så nu går spørgsmålet på, hvem der bliver den nye Ross Barkley for England, som har deltaget ved EM for U/17-hold hele 11 gange, hvilket i øvrigt er flest af alle.
Kvalitet på alle pladser
Det engelske U/17-landshold legede sig igennem første kvalifikationsrunde, hvor modstanden var nærmest ikkeeksisterende. 8-0 mod San Marino blev efterfulgt af en 5-0-sejr over Armenien, inden Portugal endelig bød englænderne op til dans i en kamp, som sluttede 1-1. I Elite Round, da det blev alvor, viste Steven Coopers mandskab dog klassen og slog Tyrkiet med 3-1 og siden Finland med 1-0, inden man delte i porten med Ukraine. Men da var holdet allerede sikret en plads ved EM-slutrunden.
På vejen til EM var Jonathan Leko stjernen på det engelske mandskab. West Bromich-angriberen, der allerede har fået sin debut i Premier League, slipper det danske forsvar heldigvis for at møde, da han ikke er med i Aserbajdsjan. Det betyder dog ikke, at Englands trup er uden kvalitet – snarere tværtimod. Steven Cooper råder over spillere fra landets bedste fodboldakademier, hvor Chelsea er flittigst repræsenteret med hele fire spillere, Arsenal med tre og Ipswich, Tottenham og Fulham med hver to spillere.
Det høje niveau og de mange penge i engelsk fodbold gør, at det er svært for unge spillere at bryde igennem på seniorniveau, men det har ikke hindret Andre Dozzel i at få sin debut for Ipswich’ bedste mandskab. I april måned, blot tre uger før EM-turneringen i Baku begyndte, formåede dengang 16-årige Dozzel ikke blot at debutere, men tilmed komme på måltavlen i sin første kamp i den næstbedste, engelske række. Foruden solstrålehistorien med Ipswich-talentet har spillerne i den engelske EM-trup erfaring fra prestigefyldte turneringer som U/21 Premier League og UEFA Youth League. England er altså godt besat på samtlige positioner.
I Jonathan Lekos fravær har Arsenals fløjspiller, Reiss Nelson overtaget rollen som topscorer. Nelson, der ligesom Leko scorede seks gange i kvalifikationen, har nettet to gange ved EM og blev senest klappet af banen, da han blev udskiftet i Englands 2-0-sejr over Frankrig. Arsenal-spilleren har hidtil været den spiller ved EM, der har ramt målet flest gange, og sammen med den bomstærke forsvarsspiller, Chelseas Trevoh Chalobah og den defensive midtbanemand Dennis Adeniran fra Fulham, hører han til blandt de bedste, engelske spillere.
Vind eller forsvind for England
England fik en skidt start på EM-slutrunden i Aserbajdsjan, da man på trods af overvægt i spil og chancer måtte se sig besejret af Sverige og Joel Asoro, som scorede begge svenske mål i kampen, der sluttede 2-1. 10 hjørnespark og 15 engelske chancer burde have resulteret i mere end det ene mål, som Reiss Nelson scorede i anden halvleg. Steven Cooper tog da også konsekvensen af det ineffektive angrebsspil, og til kampen mod Frankrig rystede landstræneren posen godt og grundigt.
I front blev Sheffield Wednesdays George Hirst og Chelseas Mason Mount erstattet af Andre Dozzel og Ben Morris, og det skulle vise sig at være en glimrende disposition af den engelske træner. D’ BOLDs udsendte var blandt tilskuerne på det intime Qarabagh Stadium, da Ben Morris bragte englænderne foran og sendte Frankrig ned i kulkælderen. Herefter havde franskmændene enkelte, store chancer for at komme tilbage i opgøret, men England forsvarede sig forbilledligt og tillod ikke Les Bleus at spille sig igennem. Det skyldtes en hæderlig, kollektiv præstation, men skal man pege på enkelte spillere, som trådte i karakter, skal de hvidklædtes midterakse fremhæves. Forsvarskrumtap Trevoh Chalaboh var fremragende, og ved sin side havde han Evertons Morgen Feeney, som var sorteret fra til kampen mod Sverige, men som leverede en glimrende indsats mod Frankrig, som må give ham forhåbninger om genvalg til opgøret mod Danmark.
Foran det stærke, centrale forsvar lå midtbanekrigeren fra Fulham, Dennis Adeniran. Med et hav af bolderobringer og kloge afleveringer var Adeniran blandt banens bedste og hovedårsagen til, at Frankrigs offensive spillere havde endnu en svær dag på kontoret.
I starten af anden halvleg blev kampen reelt lukket, da en velspillende Reiss Nelson blev fældet af den franske målmand, Gaetan Poussin. Dommeren så ingen anden udvej end at vise den franske målmand det røde kort, og da Nelson efterfølgende tog sagen i egen hånd og scorede på straffesparket, var der ikke længere tvivl om udfaldet. England cruisede sikkert sejren i land, lod Frankrigs 10 mand have bolden og vandt 2-0.
Trods sejren bør den engelske træner, Steven Cooper have panderynker. Selvom hans hold i anden halvleg var i overtal, formåede englænderne aldrig at dominere kampen mod Frankrig, som havde bolden i 62 % af tiden. D’BOLDs udsendte noterede sig også enkelte svagheder hos de engelske talenter. De hvidklædtes højre back, Ryan Sessegnon er hurtig, stor og eksplosiv, men defensivt fik franskmændene til tider Fulham-spilleren, som desuden er Englands yngste og født i 2000, til at se en smule akavet ud. Også den engelske keeper, Chelseas Jared Thompson havde flere, tvivlsomme indgreb, så måske danskere bør afslutte mere end de 28 gange, man hidtil har forsøgt sig i turneringen?
For enden af regnbuen
Ikke mange, D’ BOLDs skribent inklusiv, havde turdet håbe på, at Danmark med blot én gruppekamp tilbage at spille, ville være i spidsen af den stærke pulje C ved EM i Baku. Man må derfor tage hatten af for Jan Michaelsens tropper, som har været gode i pasningsspillet og leveret et stærkt stykke defensivt håndværk. Netop den defensive disciplin bliver endnu engang nøglen for danskerne, hvis man vil lege med, når Europas bedste fodboldspillere boltrer sig. Jan Michaelsen gav de bagerste fem genvalg mod Sverige, og det klarede de meget godt, så det forventes, at målmand Oskar Snorre og forsvarsspillerne Andreas Poulsen, Niklas Vesterlund, Luka Racic og Mads Roerslev også vil optræde i startopstillingen mod “The Young Lions”.
Foran den fasttømrede bagkæde er anfører Nicklas Strunck sikker mand, mens det skal være mere usikkert, hvem Struncks midtbanemakker bliver. For som landstræneren siger, så har han i førnævnte Strunck, Stokes Lasse Sørensen og FC Midtjyllands Victor Torp tre kvalitetsmidtbanespillere, som alle kan starte på banen. På højre flanke tyder alt på, at Carlo Holse spiller, hvorimod pladsen til venstre er mere åben og ligner et opgør mellem Mads Mikkelsen og helten fra Sverige-kampen, Sebastian Buch, som har skiftes om spilletiden.
Positionen bag Danmarks enlige spydsspids synes at tilhøre U/17 Ligaens topscorer, Jonas Wind. FCK-angriberen var fremragende mod Sverige, hvor han var stærk i duellerne og kreativ og effektiv, når han havde bolden på fødderne. Det bedste bud på en dansk 9’er i kampen mod Sverige er Jens Odgaard. Lyngby-angriberen startede godt i kampen mod Frankrig, men mod svenskerne var han mindre synlig. Den bevægelige venstrebensspiller er blevet udskiftet i begge Danmarks kampe, og med tanke på, at der på danskernes bænk sidder adskillige, dygtige spillere, så er det ikke utænkeligt, at Jan Michaelsen lader Odgaard starte ude.
Det bliver derudover spændende at se, hvor meget Danmark kommer til at have bolden i kampen mod England. Mod Frankrig accepterede man fransk boldbesiddelse, mens man i Sverige-kampen var det dominerende hold og havde den lille runde i 59 % af kampen. Opgøret mod England kan nemt blive en mellemting, og Jan Michaelsen vil have respekt for Reiss Nelson og de øvrige offensive profiler, som Steven Cooper råder over.
For enden af regnbuen venter en dansk kvartfinaleplads. Med en sejr eller uafgjort i morgendagens opgør er Danmark blandt de bedste otte nationer ved U/17 EM i Baku. Hvem havde lige regnet med det?
Dysten mellem Danmark og England spilles på det imponerende Baku Olympic Stadion, som har plads til 65.000 tilskuere. Kampens dommer er Peter Kralović fra Slovakiet, og han fløjter op klokken 17.00 dansk tid. D’ BOLDs udsendte i Aserbajdsjan vil være til stede på stadion og liveblogge fra start til slut.