Esbjerg har i de seneste fem dage været vært for det internationale ungdomselitestævne, Ibercup. I U/17-rækken formåede værterne at komme helt til finalen, hvor Benfica dog blev for stor en mundfuld.
Adskillige danske og internationale ungdomshold var repræsenteret i U/17-rækken ved IberCup, som reelt blev kaldt U/16-rækken, men hvor de bedste spillere fra årgang 2000 og 2001 boltrede sig. Stolte, danske talentudviklingsklubber som Silkeborg, AGF og AaB deltog, ligesom at udenlandske klubber som Maccaibi Haifa og Strømsgodset i dagene fra den 2.-6. august indtog fodboldbanerne i Vestjyllands hovedstad.
I sidste ende var det som bekendt Esbjerg og Benfica, der havde gjort sig fortjent til at deltage i finalen. Rent faktisk havde de to mandskaber allerede krydset klinger i gruppespillet, som blev en underholdende affære, hvor portugiserne knebent vandt med 1-2.
Lørdag eftermiddag klokken 13.00 var der dømt revanche for Esbjerg U/17. Flere hundrede tilskuere havde fundet vej til Esbjerg Atletikstadion for at se finalen, og de mange fremmødte blev vidne til en glimrende fodboldkamp.
En vind blæste på langs af banen og gav Esbjerg fordelen af medvind i første halvleg. Det var dog som forventet Benfica, der startede opgøret bedst. Portugisernes pasningsspil sad ind i mellem lige i skabet, men danskerne bed godt fra sig og viste, at de sagtens kan være med på højeste niveau.
Som tiden gik, fik Benfica mere og mere fat i spillet, og Esbjerg faldt længere tilbage på banen. De rødklædte Lissabon-talenter gav prøver på ekstraordinære tekniske færdigheder, men det var ved en god, gammeldags dødbold, at opgørets første scoring faldt. Et portugisisk hjørnespark blev taget kort og derefter slået ind i hovedet på Miguel Nobrega, som flot headede bolden i mål til en 0-1-føring.
Nede med 0-1 var ikke noget, der behagede Esbjergs unge spillere, som svarede hurtigt igen. Fem minutter efter Benficas føringsmål svarede danskerne nemlig tilbage, da anfører og forsvarskrumtap, Jacob Lønne efter et hjørnespark stod umarkeret ved forreste stolpe, hvorfra han stangede udligningen i mål – 1-1!
Målet gav værterne ny energi, og Esbjerg gik til pause med følelsen af, at man sagtens kunne lege med.
Fra anden halvlegs start fortsatte kampbilledet fra første halvleg. Benfica havde mest boldbesiddelse, men EfB havde bestemt også ære af kampen. I takt med at trætheden meldte sig hos Esbjergs unge spillere, blev fejlene hyppigere og Benficas overtag større. Alexander Kostow, værternes målmand, måtte i flere omgange agere redningsmand, når det brændte på foran det vestjyske mål.
De spillede godt, Benfica, og kun skarpheden manglede.
Det kunne ikke fortsætte med at gå godt for Esbjerg, som i anden halvleg stod betydeligt dybere i banen, end man havde gjort i kampens første halvdel. De hårdt kæmpende danskere kunne ikke gøre meget, da Antonio Riberiro med ti minutter tilbage af kampen modtog bolden på kanten af feltet og kanonerede den ind bag målmand Alexander Kostow til stor jubel i den portugisiske lejr.
I slutminutterne forsøgte Esbjerg-træner, Lars Vind at satse, da han smed forsvarsstyrmand Jakob Lønne frem i angrebet, men det havde modsat effekt, og i stedet var Benfica i flere omgange tæt på at øge til 3-1.
Efter 60 intense minutter fløjtede dommeren opgøret af, hvorefter Benficas unge spillere brød ud i vild jubel. Finalen sluttede ligesom i gruppespillet 2-1 til portugiserne, men Esbjergs U/17-hold fik atter vist, at man kan bide skeer med selv de største ungdomshold i Europa.